Un año más tarde, se publicó Ride the Lightning con el que ya consiguieron afianzarse como una de las mejores bandas de Hard Rock. Según muchos expertos, este es (posiblemente) el mejor disco de Metallica.

En 1986 sale al mercado Master of Puppets, con el que logran llegar a todos los tipos de gente y consiguen ser un grupo multitudinario. Pero con el disco que consiguen un reconocimiento total por parte de los criticos y la listas de ventas es con ...And Justice for All. Este disco es el más raro de todos y en el que se nota una mayor incidencia por parte de Jason Newsted que sustituye a Clif Burton como bajista.
En Agosto de 1987 publican el primer disco de curiosidades,
una vuelta a los dias en que tocaban en el garaje de la casa de Lars Ulrich, Garage Days.
Después de unos años de descanso, y varias giras mundiales,
en 1991 sale a la venta Metallica, conocido también por el nombre de "Black Album", realizando una memorable gira por todo el mundo en la que demuestran que son uno de los mejores directos del panorama musical, según palabras de Kirk Hammett:"Nosotros somos pura energía en el escenario, desprendemos poder al público y ellos son capaces de recogerlo, esa es la diferencia".
Durante los siguientes años Metallica sufre una transformación que se ve reflejada en 1996 cuando se publica Load, un cambio sobre
todo de imagen. Se nota también un cambio en el estilo musical, con canciones menos fuertes y la no inclusión de una canción instrumental.
En 1997 se pone a la venta ReLoad, en el que siguen con la revolución musical que comenzaron el año anterior con Load.
En 1999 realizan uno de sus proyectos más deseados y
esperados, grabando un disco en directo junto con la Filarmónica de San Francisco S&M, en el que incluyen una completa colección de todos sus grandes éxitos.
En 2003 sacan St.Anger, este ha sido duramente criticado por la prensa y sus fans, ya que lo encuentran el album mas vendido y comercial de Metallica